En la combustión el calor máximo que puede obtenerse es el Poder Calorífico del combustible (PCI o PCS), habitualmente referido al PCI; si bien en la práctica al realizar la combustión, una parte del calor producido se pierde, asociado a los productos de la combustión. Estas pérdidas son de dos tipos:

• Entalpía de los productos de la combustión (Qh): corresponde al calor utilizado en calentar los humos hasta la temperatura a la cual escapan por la chimenea, ya que a partir de ese punto el calor que llevan no se recupera. Evidentemente estas pérdidas son mayores cuanto más altas sean las temperaturas de humos; asimismo aumentan con el exceso de aire, ya que con el mismo se incrementa la masa de humos, transportando mayor energía.

• Pérdidas por inquemados (Qi): corresponden al poder calorífico de los productos de la combustión que no han sido totalmente oxidados; se presentan en el caso de combustiones incompletas, siendo más altas cuanto más inquemados se originen.

Por tanto, el rendimiento de la combustión se expresa como:

hc = (PCI - Qh - Qi)/PCI = 1 - Qh/PCI- Qi/PCI
hc = 1 - qi - qh

Para obtener el máximo rendimiento de combustión, ésta debe ajustarse de modo que se logre la combustión completa con el menor exceso de aire posible; además, el gasto de combustible debe ajustarse de modo que se obtengan las temperaturas de humos másbajas posibles, produciendo la potencia necesaria para el servicio.